L’eterno Luka Modric continua a spostare un pò più avanti i confini della longevità calcistica: a 41 anni appena compiuti, il centrocampista del Milan ha scritto un’altra pagina della propria straordinaria storia con la Croazia, diventando il marcatore più anziano di sempre della nazionale. Il record è arrivato nella sfida di Nations League contro la Repubblica Ceca, vinta 2-1 dalla selezione croata, con Modric ancora una volta protagonista non soltanto per il peso della propria esperienza, ma anche per la capacità di incidere direttamente sul risultato. Il capitano ha sbloccato la gara all’inizio della ripresa. Avanzando palla al piede fino all’interno dell’area e trovando con il destro una conclusione incrociata precisa all’angolino.
Un gol che, al di là del valore momentaneo del vantaggio, ha assunto immediatamente una dimensione storica. Vedere Modric ancora decisivo con la maglia della Croazia oltre i quarant’anni rappresenta l’ennesima tappa di un rapporto iniziato esattamente vent’anni prima. Il suo debutto con la nazionale maggiore risale infatti al primo marzo 2006, quando la Croazia affrontò l’Argentina in amichevole imponendosi per 3-2. All’epoca Modric aveva appena vent’anni ed era ancora nelle prime fasi di una carriera che lo avrebbe poi trasformato nel più rappresentativo calciatore croato della sua generazione. Pochi mesi più tardi arrivò anche la prima rete con la nazionale, realizzata in un’amichevole contro l’Italia nell’agosto dello stesso anno.
Modric e la Croazia, una storia nata vent’anni fa: Milan solo l’ultima punta di un Iceberg ben più ampio
Già nel Mondiale del 2006 Modric ebbe modo di respirare l’atmosfera delle grandi competizioni internazionali, ma fu soprattutto a Euro 2008 che il suo talento divenne evidente anche al grande pubblico. Quella Croazia riuscì ad arrivare fino ai quarti di finale, dove venne eliminata dalla Turchia ai calci di rigore in una delle partite più dolorose della storia recente della nazionale. Modric, tuttavia, aveva già mostrato tutto ciò che sarebbe diventato negli anni successivi. Eleganza tecnica, capacità di gestire il ritmo, intelligenza nella distribuzione e personalità nei momenti più delicati.
Con il passare delle stagioni il suo peso all’interno della Croazia è cresciuto costantemente. Modric è diventato prima un punto fermo del centrocampo e poi il vero riferimento tecnico e caratteriale dell’intera nazionale. Ha attraversato Euro 2012, il Mondiale 2014 ed Euro 2016 mantenendo sempre una centralità assoluta. Nonostante attorno a lui cambiassero compagni, allenatori e sistemi di gioco. La nazionale croata ha avuto nel corso degli anni centrocampisti di enorme qualità, da Rakitic a Kovacic fino a Brozovic, ma Modric è rimasto il giocatore attorno al quale costruire la struttura della squadra.
Il punto più alto della sua avventura internazionale è arrivato naturalmente nel 2018. In Russia la Croazia realizzò il miglior risultato della propria storia in una Coppa del Mondo, arrivando fino alla finalissima. Modric fu il cuore di quella squadra. Capace di superare una fase a gironi giocata ad altissimo livello e poi di sopravvivere a tre turni a eliminazione diretta estremamente duri. I croati eliminarono Danimarca e Russia ai calci di rigore e superarono l’Inghilterra dopo i tempi supplementari. Guadagnandosi così la prima finale mondiale della loro storia. Il 15 luglio 2018, allo stadio Luzhniki di Mosca, la favola croata si fermò contro la Francia.
2018: l’anno della Consacrazione
I transalpini si imposero 4-2 in una finale spettacolare, nella quale la Croazia riuscì comunque a giocare con coraggio e personalità. Mandzukic aprì involontariamente le marcature con un’autorete, Perisic pareggiò, poi Griezmann riportò avanti la Francia su rigore prima delle reti di Pogba e Mbappé. Sempre l’attaccante ex Juventus croato accorciò nel finale, ma non bastò. Per la Croazia rimase comunque un secondo posto storico. Ancora oggi il miglior piazzamento mai ottenuto dalla nazionale in un Mondiale. Per Modric quella sconfitta portò con sé anche un riconoscimento enorme.
Venne premiato con il Golden Ball come miglior giocatore dell’intero torneo. In sette partite realizzò due gol e servì un assist. Ma soprattutto guidò la propria nazionale con una continuità impressionante. Pochi mesi più tardi avrebbe conquistato anche il Pallone d’Oro, interrompendo il lungo dominio individuale di Cristiano Ronaldo e Lionel Messi. Il 2018 diventò così l’anno della definitiva consacrazione di un calciatore già straordinario a livello di club ma capace di raggiungere un’altra dimensione con la maglia del proprio Paese.
Molti avrebbero potuto considerare quella finale come il punto massimo e forse conclusivo della sua esperienza internazionale. Modric, invece, ha continuato. Nel marzo 2021 ha superato Darijo Srna diventando il calciatore con più presenze nella storia della Croazia, un record che ha poi ulteriormente ampliato negli anni successivi. La sua motivazione non è mai sembrata diminuire. Anche quando la carriera nei club lo ha portato a vincere praticamente tutto, la nazionale è rimasta per lui un appuntamento irrinunciabile.
Milan, goditi questo campione senza tempo: Modric ha scritto la storia con la sua Croazia
E, infatti, nel Mondiale 2022 è arrivata un’altra impresa. La Croazia ha superato una fase a gironi complicata, poi ha eliminato Giappone e Brasile ai calci di rigore. In semifinale l’Argentina ha interrotto il sogno della seconda finale consecutiva imponendosi 3-0. Ma Modric e compagni hanno reagito battendo il Marocco 2-1 nella finale per il terzo posto. Per la Croazia è stato il secondo podio mondiale consecutivo e per il centrocampista un’altra conferma della capacità di restare competitivo ai massimi livelli nonostante l’età.
A 37 anni venne inoltre premiato con il Bronze Ball come terzo miglior giocatore del torneo. Nemmeno il Qatar ha rappresentato il capitolo finale. Nel 2023 Modric ha trascinato la Croazia fino alla finale di Nations League. Persa ai rigori contro la Spagna. In semifinale contro l’Olanda aveva persino segnato al minuto centosedici il gol del definitivo 4-2, un’altra dimostrazione di come il suo contributo alla nazionale sia sempre andato ben oltre la semplice presenza simbolica di una leggenda a fine carriera.
Ed eccoci così al presente, con Modric ancora in campo a 41 anni e ancora capace di segnare con le maglie di Croazia e Milan: la rete contro la Repubblica Ceca assume un significato speciale proprio perché racchiude vent’anni di storia. Dal ragazzo che debuttava contro l’Argentina nel 2006 al capitano che ha condotto il proprio Paese fino alla finale mondiale. Passando per Europei, Mondiali, record di presenze e una quantità enorme di partite giocate con la stessa responsabilità.
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